Hvad ser hun på, kvinden på denne bogs forside? Hun står i forårslyset udefra. En lyd har forstyrret hende, eller hun venter en elsket gæst? Billedlig talt kan vi også opfatte hende som et symbol, for der var store ting at vente på, dramatiske begivenheder at søge nyt om for en oplyst person i 1800-tallets Italien. En helt ny nation fødtes i det århundrede. Den kom til verden i smerte, under krige, store omvæltninger, drømme og skuffelser. Forud bestod den italienske halvø af et kludetæppe af mindre nationer; nu – i løbet af 1800-tallet – realiseredes en gammel drøm om igen at skabe én samlet nation fra Alperne i nord til Sicilien i syd. Det lykkedes formelt i 1870. Det Italien vi kender i dag var en realitet. Vi kalder denne proces, drømmene og realiteterne, il Risorgimento.

Italiensk kunst i 1800-tallet er dybt præget af dette nye fædrelands tilblivelse; mange unge kunstnere deltog i de italienske uafhængighedskrige, og nogle satte livet til. Blandt disse kunstnere var i Macchiaioli. En gruppe på en lille snes personer samledes midt i 1850’erne i Caffè Michelangiolo i Firenze. Ivrigt optaget af il Risorgimentos ideer samt af at skabe en ny kunst, en ars nova i en ny nation. En politisk revolution og en kunstnerisk. Gammel akademisk lærdom blev kastet bort, og i renæssancens by frem for nogen skabtes så at sige en ny renæssance, bogstavelig talt en genfødsel af italiensk kunst. Et kunstnerisk forår brød frem midt i en træt traditions vinter. Disse kunstnere og deres banebrydende kunst har længe stået i skygge af de franske impressionister, og uden for Italien er kendskabet til dem endnu ringe. Men i Italien har en del store udstillinger i de seneste årtier dokumenteret deres centrale plads i europæisk kunst. I Macchiaioli bebuder det tyvende århundredes modernisme, ligesom deres franske kolleger gør. Men de gør det på deres helt egen måde. Inspiration henter de i høj grad i den tidlige florentinske renæssance, hos Giotto, Ghirlandaio og Piero della Francesca. Denne bog bidrager til at udbrede kendskabet og kærligheden til disse florentinske kunstnere.